EXCLUSIVO: Dentro do Tesla

Jun 30, 2023

Os corredores dos laboratórios do Jeff Dahn Research Group, uma instalação de pesquisa e desenvolvimento de baterias de íons de lítio de fama internacional, estão estranhamente silenciosos.

É final de agosto e o físico homônimo do grupo está de férias.

No corredor do escritório de Dahn, cerca de 30 estudantes de verão e pós-graduados estão sentados em uma sala de aula abafada ouvindo uma apresentação.

Para o cientista de baterias não treinado (ou seja, este repórter esperando em um corredor repleto de fotos da Tesla), parece que, no momento, todo o trabalho foi interrompido.

Mas isso não aconteceu.

Quando você gasta um milhão de dólares por ano tentando desenvolver as baterias tecnologicamente mais avançadas do mundo para uma das montadoras mais famosas (ou infames) do mundo, muitas vezes, literalmente, não há descanso.

O sol está forte no Sir James Dunn Science Building, no campus da Universidade Dalhousie, em Halifax. É aqui que o Grupo de Pesquisa Dahn faz o seu trabalho.

É um clássico edifício baixo de pedra de três andares, nomeado em homenagem a um homem que se tornou presidente da Algoma Steel, com sede em Ontário, perto do pico da Grande Depressão (e depois doou muito dinheiro para Dalhousie).

Em 1935, Dunn assumiu o controle da Algoma e fez um grande esforço para salvar a empresa da falência e da concordata. Hoje a Algoma é um fornecedor fundamental na fabricação de veículos.

E, agora, quase 90 anos depois, os cientistas alojados no edifício de Dunn (umas dezenas seleccionadas de todo o mundo) estão a dedicar 24 horas por dia, sete dias por semana à transformação dessa mesma indústria automóvel.

O Grupo de Pesquisa Jeff Dahn é responsável pelas descobertas decisivas no mundo dos veículos elétricos. Muitos aparecem em carros Tesla nas estradas hoje. As inovações vão desde a “bateria de um milhão de milhas” (falaremos mais sobre isso e por que é chamada incorretamente mais tarde) até a recente descoberta de que a fita verde que mantém os componentes unidos em quase todas as baterias de veículos elétricos em todo o mundo está, na verdade, diminuindo o alcance.

“As baterias são a tecnologia central absoluta para todos os veículos Tesla”, diz Michael Metzger, Cátedra Herzberg-Dahn de Pesquisa Avançada de Baterias, Departamento de Física e Ciência Atmosférica e professor assistente de física, em entrevista à Electric Autonomy.

Metzger é um dos dois cientistas contratados por Dalhousie em janeiro de 2021, quando sua parceria com a Tesla foi renovada. Ele e o presidente de pesquisa da Tesla Canadá, Chongyin Yang, são considerados figuras-chave no plano de sucessão do Grupo Dahn - se e quando seu homônimo se aposentar.

(Observação: este não é um anúncio de aposentadoria de Dahn nem há qualquer indicação de que ele esteja chegando. Mas, como acontece com a maioria das coisas de alto risco, é prudente estar preparado.)

“Temos interações muito próximas com cientistas e engenheiros da Tesla”, diz Metzger.

Aparentemente, os cientistas da Tesla no laboratório da montadora em Dartmouth vêm regularmente a Dalhousie para realizar testes.

“Temos cinco grandes objetivos com os quais concordamos – Tesla e nós. São eles: custo, densidade energética, segurança, vida útil e sustentabilidade.”

O entusiasmo de Metzger com a parceria entre o Grupo Dahn e a Tesla é palpável.

Segundo ele, existe uma dinâmica yin e yang entre as duas instituições. Um deles é um negócio em rápida evolução e sempre faminto. O outro é um laboratório acadêmico diligente e lento.

Mas é a combinação ideal para criar uma incubadora de tecnologia de ponta.

“Às vezes esperamos dois ou três anos antes de podermos publicar um artigo de pesquisa. Poucos pesquisadores fazem isso. Podemos fazer isso porque temos financiamento de longo prazo da Tesla. Outros precisam mostrar o impacto imediato e publicar dados”, diz Metzger.

“[Tesla] quer trabalhar conosco, eu diria, porque tentamos fazer as coisas com muito cuidado e realmente entendemos como podemos melhorar as baterias.”

Metzger explica que os objetivos amplos do Grupo Dahn e da Tesla são intencionalmente vagos, o que é útil para estimular a inovação.

“Dentro dessas categorias existem muitos, muitos projetos diferentes. Cada aluno tem seu próprio projeto no qual trabalha”, diz Metzger, que antes de ingressar na Dalhousie trabalhou no Vale do Silício e na Alemanha.